當捕撈速度超過魚類族群的自我補充速度時，就會造成過度捕撈。過度捕撈會降低魚類族群生物量，破壞年齡結構，並改變剩餘魚類的遺傳組成。在嚴重的情況下，魚類族群會崩潰，漁業也因此失去經濟效益。

造成這種現象的原因包括船隊運力過剩、監管不力、非法捕撈以及政府補貼維持無利可圖的漁船運作。生態系統受到的影響遠不止於目標物種：食物網改變，非目標物種的兼捕增加了相對捕撈壓力，漁具也可能破壞棲息地。生態系恢復是可能的，但這可能需要數年甚至數十年降低捕撈死亡率，尤其是對於長壽物種。

在一些地區，基於科學的捕撈限額、基於權利的管理、海洋保護區以及改進的監測措施已經扭轉了過度捕撈的局面。然而，在全球範圍內，相當一部分已評估的魚類種群仍然處於過度捕撈狀態或持續面臨過度捕撈。消費者的選擇和國際合作都會影響這個趨勢。

曾經支撐著繁榮漁業的族群，在短短幾十年不受控制的捕撈後，可能會減少到只剩下殘存的規模。