어류 개체 수가 스스로 회복되는 속도보다 더 빠르게 어획되면 남획이 발생합니다. 이는 어족 자원량을 감소시키고, 연령 구조를 왜곡하며, 남아있는 어류의 유전적 구성을 변화시킬 수 있습니다. 심각한 경우에는 어족 자원이 붕괴되어 어업이 경제적으로 지속 불가능해집니다.

과도한 어선 규모, 비효율적인 규제, 불법 조업, 그리고 수익성이 없는 어선들을 계속 운항하게 하는 보조금 등이 주요 원인입니다. 생태계에 미치는 영향은 대상 어종을 넘어 먹이 사슬의 변화, 비대상 어종의 혼획으로 인한 상대적 압력 증가, 그리고 어구로 인한 서식지 파괴 등으로 나타납니다. 회복은 가능하지만, 특히 수명이 긴 종의 경우 어업으로 인한 사망률을 줄이는 데 수년에서 수십 년이 걸릴 수 있습니다.

과학적 근거에 기반한 어획량 제한, 권리 기반 관리, 해양 보호 구역 설정, 그리고 강화된 감시 체계는 일부 지역에서 남획을 줄이는 데 기여했습니다. 그러나 전 세계적으로 평가된 어종의 상당 부분이 여전히 남획 상태에 있거나 남획이 지속되고 있습니다. 소비자의 선택과 국제 협력은 이러한 추세에 영향을 미칩니다.

한때 번성했던 어업을 지탱했던 개체군이 무분별한 어획으로 인해 불과 수십 년 만에 거의 흔적만 남게 될 수 있다.