魚の個体数が回復する速度よりも速く漁獲されると、乱獲が発生します。乱獲は資源量の減少、年齢構成の偏り、残存魚の遺伝的構成の変化を引き起こす可能性があります。深刻な場合、資源は崩壊し、漁業は経済的に成り立たなくなります。

要因としては、過剰な漁船能力、規制の不備、違法漁業、そして採算の取れない船舶の操業を維持するための補助金などが挙げられる。生態系への影響は対象種にとどまらず、食物連鎖の変化、非対象種の混獲による相対的な圧力の増加、漁具による生息地の損傷などにも及ぶ。回復は可能であるが、特に寿命の長い種においては、漁獲死亡率を数年から数十年にわたって低減させる必要がある。

科学に基づいた漁獲制限、権利に基づく管理、海洋保護区の設置、監視体制の改善などにより、一部の地域では乱獲が抑制されている。しかし、世界的に見ると、評価対象となっている魚種の相当数が依然として乱獲状態にあるか、乱獲が続いている。消費者の選択と国際協力は、この状況の推移に影響を与える。

かつて豊かな漁業を支えていた個体群も、無秩序な乱獲が数十年続くと、わずかな個体しか残らなくなる可能性がある。