Balık popülasyonlarının kendini yenileme hızından daha hızlı bir şekilde avlanma gerçekleştiğinde, sonuç aşırı avlanma olur. Bu durum, stok biyokütlesini azaltabilir, yaş yapısını bozabilir ve kalan balıkların genetik bileşimini değiştirebilir. Şiddetli vakalarda stoklar çöker ve balıkçılık ekonomik olarak sürdürülemez hale gelir.

Aşırı filo kapasitesi, etkisiz düzenlemeler, yasadışı balıkçılık ve kârsız gemilerin faaliyet göstermesini sağlayan sübvansiyonlar gibi etkenler bu durumu tetikliyor. Ekosistem üzerindeki etkiler hedef türlerin ötesine uzanıyor: besin ağları değişiyor, hedef olmayan türlerin avlanmasıyla oluşan istenmeyen avlanma baskısı artıyor ve habitatlar balıkçılık ekipmanlarından zarar görebiliyor. İyileşme mümkün ancak özellikle uzun ömürlü türler için balıkçılık kaynaklı ölüm oranlarının azaltılması yıllar hatta on yıllar sürebilir.

Bilimsel temelli avlanma limitleri, hak temelli yönetim, deniz koruma alanları ve iyileştirilmiş izleme, bazı bölgelerde aşırı avlanmayı tersine çevirmiştir. Bununla birlikte, küresel olarak, değerlendirilen stokların önemli bir kısmı hala aşırı avlanmaya maruz kalmaktadır veya aşırı avlanma riskiyle karşı karşıyadır. Tüketici tercihleri ​​ve uluslararası işbirliği, gidişatı etkilemektedir.

Bir zamanlar gelişen bir balıkçılık sektörünü destekleyen bir popülasyon, kontrolsüz avlanma sonucunda birkaç on yıl içinde neredeyse tamamen yok olabilir.