عندما يتم استنزاف الأسماك بوتيرة أسرع من قدرة أعدادها على التجدد، ينتج عن ذلك الصيد الجائر. وقد يؤدي ذلك إلى انخفاض الكتلة الحيوية للمخزون السمكي، وتشويه التركيبة العمرية، وتغيير التركيبة الجينية للأسماك المتبقية. وفي الحالات الشديدة، ينهار المخزون السمكي وتصبح مصائد الأسماك غير مجدية اقتصادياً.

تشمل العوامل الدافعة زيادة سعة الأساطيل، وعدم فعالية الأنظمة، والصيد غير القانوني، والإعانات التي تُبقي السفن غير المربحة عاملة. ولا تقتصر آثار ذلك على الأنواع المستهدفة فحسب، بل تمتد لتشمل النظام البيئي بأكمله: إذ تتغير الشبكات الغذائية، ويزيد الصيد العرضي للأنواع غير المستهدفة من الضغط النسبي، وقد تتضرر الموائل بسبب معدات الصيد. والتعافي ممكن، ولكنه قد يتطلب سنوات أو حتى عقودًا من انخفاض معدل وفيات الأسماك بسبب الصيد، لا سيما بالنسبة للأنواع المعمرة.

ساهمت حدود الصيد القائمة على أسس علمية، والإدارة القائمة على الحقوق، والمناطق البحرية المحمية، وتحسين عمليات الرصد، في الحد من الصيد الجائر في بعض المناطق. مع ذلك، على الصعيد العالمي، لا تزال نسبة كبيرة من المخزونات السمكية التي تم تقييمها تعاني من الصيد الجائر أو ما زالت تواجه هذه المشكلة. وتؤثر خيارات المستهلكين والتعاون الدولي على مسار هذا الوضع.

يمكن أن يتحول عدد السكان الذين كانوا يدعمون في السابق مصايد أسماك مزدهرة إلى بقايا ضئيلة في غضون بضعة عقود من الصيد غير المنضبط.