Når fisk fjernes hurtigere, end bestanden kan genopbygge sig selv, er resultatet overfiskeri. Det kan reducere bestandens biomasse, forringe aldersstrukturen og ændre den genetiske sammensætning af de resterende fisk. I alvorlige tilfælde kollapser bestandene, og fiskeriet bliver økonomisk uholdbart.

Drivkræfterne omfatter overdreven flådekapacitet, ineffektiv regulering, ulovligt fiskeri og subsidier, der holder urentable fartøjer i drift. Økosystemeffekter rækker ud over målarterne: fødenet ændrer sig, bifangst af ikke-målarter øger det relative pres, og levesteder kan blive beskadiget af fiskeredskaber. Genopretning er mulig, men kan kræve år til årtier med reduceret fiskeridødelighed, især for langlivede arter.

Videnskabeligt baserede fangstbegrænsninger, rettighedsbaseret forvaltning, beskyttede havområder og forbedret overvågning har vendt overfiskningen i nogle regioner. Globalt set er en betydelig del af de vurderede bestande dog fortsat overfiskede eller oplever fortsat overfiskning. Forbrugervalg og internationalt samarbejde påvirker begge udviklingen.

En bestand, der engang understøttede et blomstrende fiskeri, kan reduceres til en rest inden for få årtier med ukontrolleret fangst.