Når fisk fjernes raskere enn bestanden kan gjenoppbygge seg, blir resultatet overfiske. Det kan redusere bestandens biomasse, avkorte aldersstrukturen og endre den genetiske sammensetningen til den gjenværende fisken. I alvorlige tilfeller kollapser bestandene og fisket blir økonomisk uholdbart.

Drivkreftene inkluderer overdreven flåtekapasitet, ineffektiv regulering, ulovlig fiske og subsidier som holder ulønnsomme fartøy i drift. Økosystemeffekter strekker seg utover målartene: næringsnett endres, bifangst av ikke-målarter øker det relative presset, og habitater kan bli skadet av fiskeredskaper. Gjenoppretting er mulig, men kan kreve år til tiår med redusert fiskedødelighet, spesielt for langlivede arter.

Vitenskapsbaserte fangstbegrensninger, rettighetsbasert forvaltning, marine verneområder og forbedret overvåking har snudd overfiske i noen regioner. Globalt sett er imidlertid en betydelig andel av vurderte bestander fortsatt overfisket eller opplever fortsatt overfiske. Både forbrukervalg og internasjonalt samarbeid påvirker utviklingen.

En bestand som en gang støttet et blomstrende fiskeri, kan reduseres til en rest i løpet av noen tiår med ukontrollert høsting.