När fisk tas bort snabbare än populationerna kan återställas blir resultatet överfiske. Det kan minska beståndets biomassa, förkorta åldersstrukturen och förändra den genetiska sammansättningen hos den återstående fisken. I allvarliga fall kollapsar bestånden och fisket blir ekonomiskt olönsamt.

Drivkrafterna inkluderar överdriven flottkapacitet, ineffektiv reglering, illegalt fiske och subventioner som håller olönsamma fartyg i drift. Ekosystemeffekter sträcker sig bortom målarterna: näringsvävar förskjuts, bifångst av icke-målarter ökar det relativa trycket och livsmiljöer kan skadas av fiskeredskap. Återhämtning är möjlig men kan kräva år till årtionden av minskad fiskedödlighet, särskilt för långlivade arter.

Vetenskapsbaserade fångstbegränsningar, rättighetsbaserad förvaltning, marina skyddade områden och förbättrad övervakning har vänt överfisket i vissa regioner. Globalt sett är dock en betydande andel av de bedömda bestånden fortfarande överfiskade eller fortsätter att drabbas av överfiske. Konsumentval och internationellt samarbete påverkar båda utvecklingen.

En population som en gång understödde ett blomstrande fiske kan reduceras till en rest inom några decennier av okontrollerad fångst.