Когда рыбные запасы вылавливаются быстрее, чем популяции успевают восстанавливаться, это приводит к перелову. Это может уменьшить биомассу запасов, нарушить возрастную структуру и изменить генетический состав оставшихся рыб. В тяжелых случаях происходит коллапс запасов, и рыболовство становится экономически нерентабельным.

К факторам, способствующим этому, относятся чрезмерная вместимость флота, неэффективное регулирование, незаконный промысел и субсидии, позволяющие нерентабельным судам продолжать работу. Экосистемные последствия выходят за рамки целевых видов: пищевые цепи изменяются, прилов нецелевых видов увеличивает относительное давление, а места обитания могут быть повреждены рыболовными орудиями. Восстановление возможно, но может потребовать от нескольких лет до десятилетий снижения смертности от рыболовства, особенно для долгоживущих видов.

Научно обоснованные ограничения на вылов, управление на основе прав, морские охраняемые районы и улучшенный мониторинг позволили обратить вспять проблему перелова в некоторых регионах. Однако в глобальном масштабе значительная часть оцененных запасов по-прежнему находится в состоянии перелова или продолжает испытывать его. На траекторию развития ситуации влияют как потребительский выбор, так и международное сотрудничество.

Популяция, которая когда-то поддерживала процветающее рыболовство, может сократиться до незначительного количества всего за несколько десятилетий из-за неконтролируемого вылова.