在英語中，許多名詞前都需要選擇：a、an 或 the。冠詞是一種限定詞，它標記名詞片語是確定的還是不確定的，並有助於顯示所指對像在語篇中是否已經為人所知。

定冠詞通常指稱一個唯一可識別的實體；不定冠詞則引入一個非唯一或新的實體。有些語言完全沒有冠詞，而是依賴詞序、格或上下文來區分。另一些語言則擁有更豐富的冠詞系統，能夠編碼具體性或與具體性相關的差異。

對於母語中沒有對應冠詞範疇的學習者來說，冠詞的使用是一個眾所周知的難題。即使是程度較高的學習者，在一些微妙的語境中也可能省略或過度使用冠詞。描述性語法用相當多的篇幅來闡述決定冠詞選擇的語用條件。

• 限定詞，用來表示名詞片語的確定性
• 對比確定指稱和不確定指稱
• 某些語言中不存在
• 對第二語言學習者來說具有挑戰性