Tiếng Anh buộc người học phải lựa chọn trước nhiều danh từ: a, an, hoặc the. Mạo từ là một loại từ xác định, dùng để đánh dấu cụm danh từ là xác định hay không xác định và giúp báo hiệu liệu đối tượng được nhắc đến đã được biết đến trong ngữ cảnh hay chưa.

Mạo từ xác định thường chỉ một thực thể có thể nhận dạng duy nhất; mạo từ không xác định giới thiệu một thực thể không duy nhất hoặc mới. Một số ngôn ngữ hoàn toàn không có mạo từ và thay vào đó dựa vào trật tự từ, cách thức hoặc ngữ cảnh. Những ngôn ngữ khác có hệ thống phong phú hơn, mã hóa cả tính đặc thù hoặc các khác biệt liên quan đến tính đặc thù.

Việc sử dụng mạo từ là một khó khăn nổi tiếng đối với người học mà ngôn ngữ mẹ đẻ không có phạm trù tương đương. Ngay cả những người nói thành thạo cũng có thể bỏ sót hoặc lạm dụng the trong những ngữ cảnh tinh tế. Ngữ pháp mô tả dành khá nhiều không gian cho các điều kiện thực dụng chi phối việc lựa chọn mạo từ.

• Từ hạn định đánh dấu tính xác định của một cụm danh từ.
• So sánh giữa tham chiếu xác định và tham chiếu không xác định
• Không có trong một số ngôn ngữ
• Khó khăn đối với người học ngôn ngữ thứ hai