英语中，许多名词前都需要选择：a、an 或 the。冠词是一种限定词，它标记名词短语是确定的还是不确定的，并有助于表明所指对象在语篇中是否已经为人所知。

定冠词通常指代一个唯一可识别的实体；不定冠词则引入一个非唯一或新的实体。有些语言完全没有冠词，而是依靠词序、格或上下文来区分。另一些语言则拥有更丰富的冠词系统，能够编码具体性或与具体性相关的区别。

对于母语中没有对应冠词范畴的学习者来说，冠词的使用是一个众所周知的难题。即使是水平较高的学习者，在一些微妙的语境中也可能省略或过度使用冠词。描述性语法用相当多的篇幅来阐述决定冠词选择的语用条件。

• 限定词，用于表示名词短语的确定性
• 对比确定指称和不确定指称
• 某些语言中不存在
• 对第二语言学习者来说具有挑战性