在氯化氫分子中，氯原子會將共享電子拉向自身。這種化學鍵是極性的，氯原子帶部分負電荷，氫原子帶部分正電荷。原子吸引共價鍵電子的能力稱為電負性。電負性是一種相對性質，而非絕對性質。氟是電負性最強的元素，其鮑林標度值為3.98。銫是電負性最弱的元素之一，其值為0.79。

電負性在同一週期內從左到右遞增，在同一族內從上到下遞減。這是因為原子半徑在同一週期內從左到右遞減，原子核對電子的束縛力更強。而在同一族內，原子半徑從上到下遞增，外層電子離原子核更遠，因此受到的束縛力較弱。稀有氣體通常被排除在外，因為它們不易形成化學鍵。

兩個原子電負性的差異決定了化學鍵的類型。電負性差異大於約1.7通常意味著離子鍵；差異在0.4到1.7之間意味著極性共價鍵；差異小於0.4意味著非極性共價鍵。這些閾值是近似值，但對於預測化學鍵的性質很有用。

電負性會影響分子的性質。極性分子溶於極性溶劑，非極性分子溶於非極性溶劑。氫鍵形成於氫原子和氧、氮、氟等高電負性原子之間。這些相互作用構成了蛋白質、DNA和水的結構，使生命成為可能。