في جزيء كلوريد الهيدروجين، تجذب ذرة الكلور الإلكترونات المشتركة نحوها. الرابطة قطبية، حيث تحمل ذرة الكلور شحنة سالبة جزئية، بينما تحمل ذرة الهيدروجين شحنة موجبة جزئية. تُسمى خاصية ميل الذرة لجذب الإلكترونات في الرابطة بالكهرسلبية، وهي خاصية نسبية وليست مطلقة. يُعد الفلور العنصر الأكثر كهرسلبية، حيث تبلغ قيمته 3.98 على مقياس باولينغ. أما السيزيوم فهو من أقل العناصر كهرسلبية، بقيمة 0.79.

تزداد الكهرسلبية عبر الدورة وتقلّ نزولاً في المجموعة. ويعود ذلك إلى أن نصف القطر الذري يقلّ عبر الدورة، مما يجعل النواة تُمسك الإلكترونات بقوة أكبر. أما نزولاً في المجموعة، فيزداد نصف القطر، وتصبح الإلكترونات الخارجية أبعد عن النواة، فتُمسك بها النواة بقوة أقل. وعادةً ما تُستثنى الغازات النبيلة من هذه القاعدة لأنها لا تُكوّن روابط بسهولة.

يُحدد الفرق في الكهرسلبية بين ذرتين نوع الرابطة. عادةً ما يشير الفرق الأكبر من 1.7 إلى رابطة أيونية. أما الفرق بين 0.4 و1.7 فيشير إلى رابطة تساهمية قطبية. بينما يشير الفرق الأقل من 0.4 إلى رابطة تساهمية غير قطبية. هذه القيم تقريبية، لكنها مفيدة في التنبؤ بطبيعة الرابطة.

تؤثر الكهرسلبية على الخصائص الجزيئية. تذوب الجزيئات القطبية في المذيبات القطبية، بينما تذوب الجزيئات غير القطبية في المذيبات غير القطبية. تتشكل الروابط الهيدروجينية بين الهيدروجين والذرات ذات الكهرسلبية العالية مثل الأكسجين والنيتروجين والفلور. هذه التفاعلات تُشكل البروتينات والحمض النووي والماء، مما يجعل الحياة ممكنة.