在氯化氢分子中，氯原子会将共享电子拉向自身。这种化学键是极性的，氯原子带部分负电荷，氢原子带部分正电荷。原子吸引共价键电子的能力称为电负性。电负性是一种相对性质，而非绝对性质。氟是电负性最强的元素，其鲍林标度值为3.98。铯是电负性最弱的元素之一，其值为0.79。

电负性在同一周期内从左到右递增，在同一族内从上到下递减。这是因为原子半径在同一周期内从左到右递减，原子核对电子的束缚力更强。而在同一族内，原子半径从上到下递增，外层电子离原子核更远，因此受到的束缚力较弱。稀有气体通常被排除在外，因为它们不易形成化学键。

两个原子电负性的差异决定了化学键的类型。电负性差异大于约1.7通常意味着离子键；差异在0.4到1.7之间意味着极性共价键；差异小于0.4意味着非极性共价键。这些阈值是近似值，但对于预测化学键的性质很有用。

电负性影响分子的性质。极性分子溶于极性溶剂，非极性分子溶于非极性溶剂。氢键形成于氢原子和氧、氮、氟等高电负性原子之间。这些相互作用构成了蛋白质、DNA和水的结构，使生命成为可能。