In een waterstofchloridemolecuul trekt het chlooratoom de gedeelde elektronen dichter naar zich toe. De binding is polair, met een partiële negatieve lading op chloor en een partiële positieve lading op waterstof. De neiging van een atoom om elektronen in een binding aan te trekken, wordt elektronegativiteit genoemd. Het is een relatieve eigenschap, geen absolute. Fluor is het meest elektronegatieve element, met een waarde van 3,98 op de schaal van Pauling. Cesium is een van de minst elektronegatieve elementen, met een waarde van 0,79.

De elektronegativiteit neemt toe binnen een periode en neemt af binnen een groep. Dat komt doordat de atoomstraal afneemt binnen een periode, waardoor de kern de elektronen steviger vasthoudt. Binnen een groep neemt de straal toe en bevinden de buitenste elektronen zich verder van de kern, waardoor ze minder stevig worden vastgehouden. De edelgassen worden meestal buiten beschouwing gelaten omdat ze niet gemakkelijk bindingen vormen.

Het verschil in elektronegativiteit tussen twee atomen bepaalt het type binding. Een verschil groter dan ongeveer 1,7 duidt meestal op een ionische binding. Een verschil tussen 0,4 en 1,7 duidt op een polaire covalente binding. Een verschil kleiner dan 0,4 duidt op een apolaire covalente binding. Deze drempelwaarden zijn bij benadering, maar ze zijn nuttig voor het voorspellen van het bindingskarakter.

Elektronegativiteit beïnvloedt de eigenschappen van moleculen. Polaire moleculen lossen op in polaire oplosmiddelen. Niet-polaire moleculen lossen op in niet-polaire oplosmiddelen. Waterstofbruggen ontstaan ​​tussen waterstof en sterk elektronegatieve atomen zoals zuurstof, stikstof en fluor. Deze interacties geven vorm aan eiwitten, DNA en water, waardoor leven mogelijk wordt.