塩化水素分子では、塩素原子が共有電子を自分の方に引き寄せます。この結合は極性結合であり、塩素原子には部分的な負電荷、水素原子には部分的な正電荷が生じます。原子が結合中の電子を引き付ける傾向を電気陰性度と呼びます。これは絶対的な性質ではなく、相対的な性質です。フッ素は最も電気陰性度の高い元素で、ポーリングの尺度では3.98です。セシウムは最も電気陰性度の低い元素の一つで、0.79です。

電気陰性度は周期表の周期に沿って増加し、族に沿って減少します。これは、周期に沿って原子半径が小さくなるため、原子核が電子をより強く引きつけるからです。族に沿って下がると原子半径が大きくなり、外殻電子は原子核から遠ざかるため、電子の引きつけは弱くなります。希ガスは結合を形成しにくいため、通常は除外されます。

2つの原子間の電気陰性度の差によって結合の種類が決まります。約1.7より大きい差は通常イオン結合を意味します。0.4から1.7の間の差は極性共有結合を意味します。0.4未満の差は非極性共有結合を意味します。これらの閾値は概算値ですが、結合の性質を予測するのに役立ちます。

電気陰性度は分子の性質に影響を与える。極性分子は極性溶媒に溶け、非極性分子は非極性溶媒に溶ける。水素と酸素、窒素、フッ素などの電気陰性度の高い原子との間には水素結合が形成される。これらの相互作用によってタンパク質、DNA、水などの構造が形成され、生命の存在が可能となる。