Hidrojen klorür molekülünde, klor atomu paylaşılan elektronları kendine doğru çeker. Bağ polar olup, klor üzerinde kısmi negatif yük, hidrojen üzerinde ise kısmi pozitif yük bulunur. Bir atomun bağdaki elektronları çekme eğilimine elektronegatiflik denir. Bu, mutlak bir özellik değil, göreceli bir özelliktir. Flor, Pauling ölçeğinde 3,98 değeriyle en elektronegatif elementtir. Sezyum ise 0,79 değeriyle en az elektronegatif elementlerden biridir.

Elektronegatiflik, bir periyot boyunca artar ve bir grup aşağı doğru azalır. Bunun nedeni, atom yarıçapının bir periyot boyunca azalması ve dolayısıyla çekirdeğin elektronları daha sıkı tutmasıdır. Bir grup aşağı doğru indikçe yarıçap artar ve dış elektronlar çekirdekten daha uzakta bulunur, bu nedenle daha az sıkı tutulurlar. Soy gazlar genellikle bağ oluşturmakta zorlandıkları için bu kategoriye dahil edilmezler.

İki atom arasındaki elektronegatiflik farkı, bağ türünü belirler. Yaklaşık 1,7'den büyük bir fark genellikle iyonik bağ anlamına gelir. 0,4 ile 1,7 arasındaki bir fark polar kovalent bağ anlamına gelir. 0,4'ten küçük bir fark ise apolar kovalent bağ anlamına gelir. Bu eşik değerler yaklaşıktır, ancak bağ karakterini tahmin etmek için faydalıdırlar.

Elektronegatiflik moleküler özellikleri etkiler. Polar moleküller polar çözücülerde, apolar moleküller ise apolar çözücülerde çözünür. Hidrojen bağları, hidrojen ile oksijen, azot ve flor gibi yüksek derecede elektronegatif atomlar arasında oluşur. Bu etkileşimler proteinleri, DNA'yı ve suyu şekillendirerek yaşamı mümkün kılar.