염화수소 분자에서 염소 원자는 공유 전자를 자신 쪽으로 끌어당깁니다. 이 결합은 극성을 띠며, 염소 원자는 부분적인 음전하를, 수소 원자는 부분적인 양전하를 띕니다. 원자가 결합에서 전자를 끌어당기는 경향을 전기음성도라고 합니다. 전기음성도는 절대적인 값이 아니라 상대적인 값입니다. 플루오린은 폴링 척도에서 3.98의 값을 가지는 가장 전기음성적인 원소입니다. 세슘은 0.79의 값을 가지는 가장 전기음성적인 원소 중 하나입니다.

전기음성도는 주기율표에서 오른쪽으로 갈수록 증가하고, 같은 족에서 아래로 갈수록 감소합니다. 이는 주기율표에서 오른쪽으로 갈수록 원자 반지름이 작아져서 원자핵이 전자를 더 강하게 끌어당기기 때문입니다. 반대로 같은 족에서 아래로 갈수록 원자 반지름이 커지고, 바깥쪽 전자들이 원자핵에서 더 멀리 떨어져 있어서 전자를 덜 강하게 끌어당깁니다. 비활성 기체는 결합을 잘 형성하지 못하기 때문에 일반적으로 전기음성도 계산에서 제외됩니다.

두 원자 사이의 전기음성도 차이는 결합의 종류를 결정합니다. 전기음성도 차이가 약 1.7보다 크면 일반적으로 이온 결합이 형성됩니다. 0.4에서 1.7 사이의 차이는 극성 공유 결합을 의미하고, 0.4 미만의 차이는 비극성 공유 결합을 의미합니다. 이러한 기준값은 근사치이지만, 결합의 특성을 예측하는 데 유용합니다.

전기음성도는 분자의 성질에 영향을 미칩니다. 극성 분자는 극성 용매에 녹고, 비극성 분자는 비극성 용매에 녹습니다. 수소 결합은 수소와 산소, 질소, 플루오린과 같이 전기음성도가 높은 원자 사이에 형성됩니다. 이러한 상호작용은 단백질, DNA, 물의 구조를 형성하여 생명 활동을 가능하게 합니다.