В молекуле хлористого водорода атом хлора притягивает к себе общие электроны. Связь полярная, с частичным отрицательным зарядом на атоме хлора и частичным положительным зарядом на атоме водорода. Склонность атома притягивать электроны в связи называется электроотрицательностью. Это относительное свойство, а не абсолютное. Фтор — самый электроотрицательный элемент, его значение по шкале Паулинга составляет 3,98. Цезий — один из наименее электроотрицательных, его значение равно 0,79.

Электроотрицательность возрастает по периоду и уменьшается вниз по группе. Это происходит потому, что атомный радиус уменьшается по периоду, поэтому ядро ​​удерживает электроны сильнее. Вниз по группе радиус увеличивается, и внешние электроны находятся дальше от ядра, поэтому они удерживаются слабее. Благородные газы обычно исключаются, поскольку они нелегко образуют связи.

Разница в электроотрицательности двух атомов определяет тип связи. Разница, превышающая примерно 1,7, обычно означает ионную связь. Разница от 0,4 до 1,7 означает полярную ковалентную связь. Разница менее 0,4 означает неполярную ковалентную связь. Эти пороговые значения являются приблизительными, но они полезны для прогнозирования характера связи.

Электроотрицательность влияет на свойства молекул. Полярные молекулы растворяются в полярных растворителях. Неполярные молекулы растворяются в неполярных растворителях. Водородные связи образуются между атомами водорода и атомами с высокой электроотрицательностью, такими как кислород, азот и фтор. Эти взаимодействия формируют белки, ДНК и воду, делая возможной жизнь.