贸易是最古老的经济合作形式。农民用粮食换取铁匠的工具。一个国家出口汽车，进口石油。贸易的本质是自愿交换，双方都期望从中获益，否则就不会达成协议。这一简单的洞见，由大卫·李嘉图在19世纪初正式阐述，构成了贸易能够提高生活水平这一论点的基础。

李嘉图证明，即使一个国家在所有生产领域都更胜一筹，两国都可以通过专注于各自相对最擅长的领域而获益。例如，一位律师即使打字速度比她的助理快，也应该雇用助理，因为她的时间应该更多地用于法律工作。比较优势原理同样适用于国家之间。它解释了为什么即使在生产力水平差异巨大的国家之间，贸易也能蓬勃发展。

贸易并非毫无痛苦。面临进口竞争的行业工人会失业，而这种调整可能需要数年时间。围绕单一工厂或磨坊建立起来的社区，会随着工厂或磨坊的倒闭而衰落。这些成本是实实在在的，那些忽视这些成本的经济学家，其论点本身就站不住脚。贸易带来的收益巨大，但却分散且不均衡；而损失则集中且显而易见。这种不对称性使得贸易在政治上充满风险。

贸易概念

• 出口和进口
• 比较优势
• 贸易余额
• 关税和配额
• 自由贸易协定