O comércio é a forma mais antiga de cooperação económica. Um agricultor troca grãos por ferramentas de um ferreiro. Um país exporta automóveis e importa petróleo. Na sua essência, o comércio é uma troca voluntária, e ambos os lados esperam ganhar, ou não concordariam. Esta simples constatação, formalizada por David Ricardo no início do século XIX, é a base para o argumento de que o comércio eleva os níveis de vida.

Ricardo demonstrou que, mesmo que um país seja melhor a produzir tudo, ambos podem beneficiar ao especializarem-se naquilo que fazem relativamente melhor. Uma advogada que dactilografe mais rapidamente do que a sua assistente deve ainda assim contratar a assistente, pois o seu tempo é melhor aproveitado no trabalho jurídico. O princípio da vantagem comparativa também se aplica às nações. Explica porque é que o comércio prospera mesmo entre países com níveis de produtividade muito diferentes.

O comércio não é indolor. Os trabalhadores dos sectores que enfrentam a concorrência das importações perdem os seus empregos, e a adaptação pode demorar anos. As comunidades construídas em torno de uma única fábrica ou central podem definhar quando esta fecha. Estes custos são reais, e os economistas que os ignoram enfraquecem os seus próprios argumentos. Os ganhos com o comércio são grandes, mas são amplamente distribuídos e dispersos, enquanto as perdas são concentradas e visíveis. Esta assimetria torna o comércio politicamente delicado.

Conceitos comerciais

• Exportações e importações
• Vantagem comparativa
• Balança comercial
• Tarifas e quotas
• acordos de comércio livre