Το εμπόριο είναι η παλαιότερη μορφή οικονομικής συνεργασίας. Ένας αγρότης ανταλλάσσει σιτηρά με εργαλεία σιδηρουργού. Μια χώρα εξάγει αυτοκίνητα και εισάγει πετρέλαιο. Στον πυρήνα του, το εμπόριο είναι εθελοντική ανταλλαγή και και οι δύο πλευρές αναμένουν να κερδίσουν, αλλιώς δεν θα συμφωνούσαν. Αυτή η απλή αντίληψη, που επισημοποιήθηκε από τον David Ricardo στις αρχές του 1800, αποτελεί τη βάση για την υπόθεση ότι το εμπόριο βελτιώνει το βιοτικό επίπεδο.

Ο Ρικάρντο έδειξε ότι ακόμη και αν μια χώρα είναι καλύτερη στην παραγωγή των πάντων, και οι δύο μπορούν να επωφεληθούν ειδικευόμενοι σε αυτό που κάνουν σχετικά καλύτερα. Ένας δικηγόρος που πληκτρολογεί γρηγορότερα από τον βοηθό του θα πρέπει να προσλάβει τον βοηθό, επειδή ο χρόνος του αφιερώνεται καλύτερα σε νομική εργασία. Η αρχή του συγκριτικού πλεονεκτήματος ισχύει και για τα έθνη. Εξηγεί γιατί το εμπόριο ακμάζει ακόμη και μεταξύ χωρών με πολύ διαφορετικά επίπεδα παραγωγικότητας.

Το εμπόριο δεν είναι ανώδυνο. Οι εργαζόμενοι σε βιομηχανίες που αντιμετωπίζουν ανταγωνισμό στις εισαγωγές χάνουν θέσεις εργασίας και η προσαρμογή μπορεί να διαρκέσει χρόνια. Οι κοινότητες που χτίζονται γύρω από ένα μόνο εργοστάσιο ή μύλο μπορούν να μαραθούν όταν κλείσει. Αυτά τα κόστη είναι πραγματικά και οι οικονομολόγοι που τα απορρίπτουν αποδυναμώνουν τα δικά τους επιχειρήματα. Τα κέρδη από το εμπόριο είναι μεγάλα, αλλά είναι ευρέως διαδεδομένα και αραιά, ενώ οι απώλειες είναι συγκεντρωμένες και ορατές. Αυτή η ασυμμετρία καθιστά το εμπόριο πολιτικά φορτισμένο.

Εμπορικές έννοιες

• Εξαγωγές και εισαγωγές
• Συγκριτικό πλεονέκτημα
• Εμπορικό ισοζύγιο
• Δασμοί και ποσοστώσεις
• Συμφωνίες ελεύθερων συναλλαγών