El comercio es la forma más antigua de cooperación económica. Un agricultor intercambia grano por las herramientas de un herrero. Un país exporta automóviles e importa petróleo. En esencia, el comercio es un intercambio voluntario, y ambas partes esperan obtener un beneficio, de lo contrario no llegarían a un acuerdo. Esta simple idea, formalizada por David Ricardo a principios del siglo XIX, es la base para argumentar que el comercio eleva el nivel de vida.

Ricardo demostró que, incluso si un país es mejor en la producción de todo, ambos pueden beneficiarse especializándose en aquello en lo que destacan. Una abogada que escribe más rápido que su asistente debería contratarla igualmente, ya que su tiempo se aprovecha mejor en asuntos legales. El principio de la ventaja comparativa también se aplica a las naciones. Explica por qué el comercio prospera incluso entre países con niveles de productividad muy diferentes.

El comercio no está exento de dificultades. Los trabajadores de las industrias que se enfrentan a la competencia de las importaciones pierden sus empleos, y la adaptación puede durar años. Las comunidades que se desarrollan en torno a una sola fábrica o molino pueden desaparecer cuando esta cierra. Estos costos son reales, y los economistas que los minimizan debilitan su propio argumento. Las ganancias del comercio son considerables, pero se distribuyen de forma amplia y dispersa, mientras que las pérdidas se concentran y son visibles. Esta asimetría convierte al comercio en un tema políticamente delicado.

Conceptos comerciales

• Exportaciones e importaciones
• Ventaja comparativa
• Balanza comercial
• Aranceles y cuotas
• acuerdos de libre comercio