व्यापार आर्थिक सहयोग का सबसे पुराना रूप है। एक किसान अनाज के बदले लोहार के औजार लेता है। एक देश कारों का निर्यात करता है और तेल का आयात करता है। मूल रूप से, व्यापार स्वैच्छिक आदान-प्रदान है, और दोनों पक्ष लाभ की अपेक्षा रखते हैं, अन्यथा वे सहमत नहीं होते। यह सरल अंतर्दृष्टि, जिसे 1800 के दशक के आरंभ में डेविड रिकार्डो ने औपचारिक रूप दिया था, इस तर्क का आधार है कि व्यापार जीवन स्तर को बढ़ाता है।

रिकार्डो ने दिखाया कि भले ही एक देश हर चीज के उत्पादन में बेहतर हो, दोनों देश अपनी-अपनी विशेषज्ञता के क्षेत्र में आगे बढ़कर लाभ उठा सकते हैं। एक वकील जो अपनी सहायक से तेज़ टाइप करती है, उसे फिर भी सहायक को ही काम पर रखना चाहिए, क्योंकि उसका समय कानूनी काम में लगाना ज़्यादा उचित है। तुलनात्मक लाभ का सिद्धांत देशों पर भी लागू होता है। यह बताता है कि उत्पादकता के स्तर में बहुत अंतर होने के बावजूद भी व्यापार क्यों फलता-फूलता है।

व्यापार आसान नहीं होता। आयात प्रतिस्पर्धा का सामना करने वाले उद्योगों में काम करने वाले श्रमिकों को अपनी नौकरियां गंवानी पड़ती हैं, और इस स्थिति से उबरने में वर्षों लग सकते हैं। किसी एक कारखाने या मिल के आसपास बसे समुदाय उसके बंद होने पर बिखर सकते हैं। ये नुकसान वास्तविक हैं, और जो अर्थशास्त्री इन्हें नजरअंदाज करते हैं, वे अपने ही तर्क को कमजोर कर देते हैं। व्यापार से होने वाले लाभ बड़े होते हैं, लेकिन वे व्यापक और सीमित रूप से वितरित होते हैं, जबकि नुकसान केंद्रित और स्पष्ट होते हैं। यह विषमता व्यापार को राजनीतिक रूप से जटिल बना देती है।

व्यापार अवधारणाएँ

• निर्यात और आयात
• तुलनात्मक लाभ
• व्यापार संतुलन
• शुल्क और कोटा
• मुक्त व्यापार समझौतों