Perdagangan adalah bentuk kerja sama ekonomi tertua. Seorang petani menukar hasil panennya dengan peralatan pandai besi. Suatu negara mengekspor mobil dan mengimpor minyak. Pada intinya, perdagangan adalah pertukaran sukarela, dan kedua belah pihak mengharapkan keuntungan, atau mereka tidak akan setuju. Wawasan sederhana itu, yang diformalkan oleh David Ricardo pada awal tahun 1800-an, adalah dasar dari argumen bahwa perdagangan meningkatkan standar hidup.

Ricardo menunjukkan bahwa meskipun satu negara lebih unggul dalam memproduksi segala sesuatu, kedua negara dapat memperoleh manfaat dengan melakukan spesialisasi dalam bidang yang relatif paling mereka kuasai. Seorang pengacara yang mengetik lebih cepat daripada asistennya tetap harus mempekerjakan asisten tersebut, karena waktunya lebih baik digunakan untuk pekerjaan hukum. Prinsip keunggulan komparatif juga berlaku untuk negara. Prinsip ini menjelaskan mengapa perdagangan berkembang pesat bahkan antara negara-negara dengan tingkat produktivitas yang sangat berbeda.

Perdagangan bukanlah hal yang tanpa rasa sakit. Pekerja di industri yang menghadapi persaingan impor kehilangan pekerjaan, dan penyesuaiannya bisa memakan waktu bertahun-tahun. Komunitas yang dibangun di sekitar satu pabrik atau penggilingan dapat merosot ketika pabrik tersebut tutup. Biaya-biaya ini nyata, dan para ekonom yang mengabaikannya melemahkan argumen mereka sendiri. Keuntungan dari perdagangan memang besar, tetapi tersebar luas dan tipis, sementara kerugiannya terkonsentrasi dan terlihat jelas. Asimetri tersebut membuat perdagangan menjadi sangat sensitif secara politik.

Konsep perdagangan

• Ekspor dan impor
• Keunggulan komparatif
• Neraca perdagangan
• Tarif dan kuota
• Perjanjian perdagangan bebas