塑料瓶、尼龙绳、DNA 和纤维素。这些都是聚合物，是由称为单体的重复结构单元构成的大分子。这个词源于希腊语，polys意为“多”，meros意为“部分”。聚合物可以是天然的，例如蛋白质和橡胶，也可以是合成的，例如聚乙烯和聚苯乙烯。它们在现代生活中无处不在。

聚合物是通过聚合反应形成的。加成聚合反应将含有双键的单体（例如乙烯）连接起来，不产生任何副产物。缩合聚合反应将含有官能团的单体（例如氨基酸或二元酸和二醇）连接起来，并释放出水等小分子。聚合度决定了链长和聚合物的性质。链越长，材料强度越高，粘度也越大。

聚合物的性质取决于单体、链长、支化程度和分子间作用力。聚乙烯柔韧而坚韧；聚丙烯较硬；聚苯乙烯刚性且透明；尼龙强度高且富有弹性；聚四氟乙烯化学性质稳定且不粘。通过共聚不同的单体，化学家可以制备出具有特定性能的材料。例如，嵌段共聚物可以自组装成纳米结构。

聚合物广泛应用于包装、纺织、建筑、医疗和电子等领域。它们轻便、耐用且价格低廉。然而，由于许多聚合物无法生物降解，它们也是污染源之一。可回收利用和可生物降解聚合物的研究正在蓬勃发展。聚合物是一种用途广泛的材料，它的发展历程仍在不断书写。