Garrafas de plástico, corda de nylon, ADN e celulose. Trata-se de polímeros, moléculas grandes compostas por unidades estruturais repetidas chamadas monómeros. A palavra vem do grego polys, que significa muitos, e meros, que significa parte. Os polímeros podem ser naturais, como as proteínas e a borracha, ou sintéticos, como o polietileno e o poliestireno. Estão por toda a parte na vida moderna.

Os polímeros formam-se por meio da polimerização. A polimerização por adição une monómeros com ligações duplas, como o etileno, sem libertar subprodutos. A polimerização por condensação une monómeros com grupos funcionais, como aminoácidos, diácidos e dióis, libertando uma pequena molécula como a água. O grau de polimerização determina o comprimento da cadeia e as suas propriedades. Cadeias mais longas resultam em materiais mais resistentes e viscosos.

As propriedades dos polímeros dependem do monómero, do comprimento da cadeia, do grau de ramificação e das forças intermoleculares. O polietileno é flexível e resistente. O polipropileno é mais rígido. O poliestireno é rígido e transparente. O nylon é forte e elástico. O teflon é quimicamente inerte e antiaderente. Ao copolimerizar diferentes monómeros, os químicos podem criar materiais com propriedades personalizadas. Os copolímeros em bloco, por exemplo, podem auto-organizar-se em nanoestruturas.

Os polímeros são utilizados em embalagens, têxteis, construção civil, medicina e eletrónica. São leves, duráveis ​​e baratos. São também uma fonte de poluição, pois muitos não são biodegradáveis. A reciclagem e os polímeros biodegradáveis ​​são áreas em expansão. O polímero é um material versátil e a sua história ainda está a ser escrita.