الزجاجات البلاستيكية، وحبال النايلون، والحمض النووي، والسليلوز. جميعها بوليمرات، جزيئات كبيرة تتكون من وحدات بنائية متكررة تُسمى المونومرات. الكلمة مشتقة من الكلمتين اليونانيتين "بوليس" بمعنى كثير و"ميروس" بمعنى جزء. يمكن أن تكون البوليمرات طبيعية، مثل البروتينات والمطاط، أو صناعية، مثل البولي إيثيلين والبوليسترين. وهي موجودة في كل مكان في حياتنا المعاصرة.

تتكون البوليمرات من خلال عملية البلمرة. تربط بلمرة الإضافة المونومرات بروابط ثنائية، مثل الإيثين، دون إطلاق أي نواتج ثانوية. أما بلمرة التكثيف فتربط المونومرات بمجموعات وظيفية، مثل الأحماض الأمينية أو الأحماض الثنائية والديولات، مطلقةً جزيئًا صغيرًا كالماء. تحدد درجة البلمرة طول السلسلة وخصائصها؛ فالسلاسل الأطول تُنتج مواد أقوى وأكثر لزوجة.

تعتمد خصائص البوليمرات على المونومر، وطول السلسلة، والتفرعات، والقوى بين الجزيئية. البولي إيثيلين مرن ومتين، والبولي بروبيلين أكثر صلابة، والبوليسترين صلب وشفاف، والنايلون قوي ومرن، والتفلون خامل كيميائيًا وغير لاصق. من خلال بلمرة مونومرات مختلفة، يستطيع الكيميائيون ابتكار مواد ذات خصائص مُخصصة. على سبيل المثال، يمكن للبوليمرات المتجانسة أن تتجمع ذاتيًا لتكوين هياكل نانوية.

تُستخدم البوليمرات في التغليف والمنسوجات والبناء والطب والإلكترونيات. فهي خفيفة الوزن ومتينة ورخيصة الثمن. إلا أنها تُعدّ مصدرًا للتلوث، لأن العديد منها لا يتحلل بيولوجيًا. ويُعتبر إعادة التدوير والبوليمرات القابلة للتحلل البيولوجي من المجالات المتنامية. البوليمر مادة متعددة الاستخدامات، وما زال تاريخها يُكتب.