工业生物技术利用活细胞或酶来生产工业产品和化学品，有时也被称为白色生物技术。它生产用于洗涤剂的酶、用于食品和塑料的有机酸、用于动物饲料的氨基酸以及用于交通运输的生物燃料。此外，它还能生产一些传统化学方法难以或成本高昂的特种化学品。

生物过程的优势体现在环境方面。与化学过程相比，生物过程在更低的温度和压力下进行，从而节省能源。它们使用可再生原料，例如玉米淀粉、甘蔗或农业废弃物。它们产生的有害废物更少。它们可以用生物基替代品取代石油基产品。例如，洗衣液中的酶可以使衣物在更低的温度下洗涤，从而为数百万家庭节省能源。

挑战主要体现在经济方面。生物过程可能比化学过程更慢、成本更高。产品必须在价格上与现有的石油化工产品竞争。规模化生产困难重重。污染风险始终存在。而且，原料必须价格合理且可持续。利用粮食作物进行工业生产，与第一代生物燃料一样，都面临着同样的担忧。

工业生物技术正在蓬勃发展。诺维信、帝斯曼和巴斯夫等公司正在大规模生产酶和化学品。该领域是向生物基经济转型这一更广泛趋势的一部分。