Biotehnologia industrială utilizează celule vii sau enzime pentru a produce produse industriale și substanțe chimice. Uneori este numită biotehnologie albă. Aceasta produce enzime pentru detergenți, acizi organici pentru alimente și materiale plastice, aminoacizi pentru hrana animalelor și biocombustibili pentru transport. De asemenea, produce substanțe chimice speciale care sunt dificil sau costisitoare de fabricat prin chimia tradițională.

Avantajele sunt legate de mediu. Procesele biologice se desfășoară la temperaturi și presiuni mai scăzute decât procesele chimice, ceea ce economisește energie. Folosesc materii prime regenerabile, cum ar fi amidonul de porumb, trestia de zahăr sau deșeurile agricole. Produc mai puține deșeuri periculoase. Pot înlocui produsele pe bază de petrol cu ​​alternative biologice. Enzimele din detergentul de rufe, de exemplu, permit spălarea hainelor la temperaturi mai scăzute, economisind energie în milioane de locuințe.

Provocările sunt economice. Procesele biologice pot fi mai lente și mai scumpe decât cele chimice. Produsele trebuie să concureze la preț cu alternativele petrochimice consacrate. Extinderea la scară largă este dificilă. Contaminarea este un risc constant. Iar materia primă trebuie să fie accesibilă și sustenabilă. Utilizarea culturilor alimentare pentru producția industrială ridică aceleași preocupări ca și biocombustibilii de primă generație.

Biotehnologia industrială este în creștere. Companii precum Novozymes, DSM și BASF produc enzime și substanțe chimice la scară largă. Domeniul face parte din tranziția mai amplă către o economie bazată pe bio.