Die industrielle Biotechnologie nutzt lebende Zellen oder Enzyme zur Herstellung von Industrieprodukten und Chemikalien. Sie wird auch als weiße Biotechnologie bezeichnet. Sie produziert Enzyme für Waschmittel, organische Säuren für Lebensmittel und Kunststoffe, Aminosäuren für Tierfutter und Biokraftstoffe für den Transportsektor. Darüber hinaus stellt sie Spezialchemikalien her, deren Herstellung mit traditionellen chemischen Verfahren schwierig oder kostspielig ist.

Die Vorteile liegen im Umweltschutz. Biologische Prozesse laufen bei niedrigeren Temperaturen und Drücken ab als chemische Prozesse, was Energie spart. Sie nutzen nachwachsende Rohstoffe wie Maisstärke, Zuckerrohr oder landwirtschaftliche Abfälle. Es entsteht weniger gefährlicher Abfall. Sie können erdölbasierte Produkte durch biobasierte Alternativen ersetzen. Enzyme in Waschmitteln ermöglichen beispielsweise das Waschen von Kleidung bei niedrigeren Temperaturen und sparen so in Millionen von Haushalten Energie.

Die Herausforderungen sind wirtschaftlicher Natur. Biologische Prozesse können langsamer und teurer sein als chemische. Die Produkte müssen preislich mit etablierten petrochemischen Alternativen konkurrieren können. Die Skalierung ist schwierig. Kontamination ist ein ständiges Risiko. Und die Rohstoffe müssen erschwinglich und nachhaltig sein. Die Nutzung von Nahrungspflanzen für die industrielle Produktion wirft dieselben Bedenken auf wie Biokraftstoffe der ersten Generation.

Die industrielle Biotechnologie wächst. Unternehmen wie Novozymes, DSM und BASF produzieren Enzyme und Chemikalien in großem Maßstab. Dieser Bereich ist Teil des umfassenderen Wandels hin zu einer biobasierten Wirtschaft.