Industriell bioteknik använder levande celler eller enzymer för att producera industriprodukter och kemikalier. Det kallas ibland vit bioteknik. Det tillverkar enzymer för tvättmedel, organiska syror för livsmedel och plast, aminosyror för djurfoder och biobränslen för transporter. Det producerar också specialkemikalier som är svåra eller dyra att tillverka med traditionell kemi.

Fördelarna är miljömässiga. Biologiska processer körs vid lägre temperaturer och tryck än kemiska processer, vilket sparar energi. De använder förnybara råvaror, som majsstärkelse, sockerrör eller jordbruksavfall. De producerar mindre farligt avfall. De kan ersätta petroleumbaserade produkter med biobaserade alternativ. Enzymer i tvättmedel, till exempel, gör att kläder kan tvättas vid lägre temperaturer, vilket sparar energi i miljontals hem.

Utmaningarna är ekonomiska. Biologiska processer kan vara långsammare och dyrare än kemiska. Produkterna måste konkurrera prismässigt med etablerade petrokemiska alternativ. Uppskalning är svårt. Kontaminering är en ständig risk. Och råvaran måste vara överkomlig och hållbar. Att använda livsmedelsgrödor för industriell produktion väcker samma farhågor som första generationens biobränslen.

Industriell bioteknik växer. Företag som Novozymes, DSM och BASF producerar enzymer och kemikalier i stor skala. Området är en del av det bredare skiftet mot en biobaserad ekonomi.