La biotecnología industrial utiliza células vivas o enzimas para producir productos químicos industriales. A veces se la denomina biotecnología blanca. Produce enzimas para detergentes, ácidos orgánicos para alimentos y plásticos, aminoácidos para piensos y biocombustibles para el transporte. También produce productos químicos especializados que son difíciles o costosos de obtener mediante la química tradicional.

Las ventajas son medioambientales. Los procesos biológicos funcionan a temperaturas y presiones más bajas que los procesos químicos, lo que ahorra energía. Utilizan materias primas renovables, como almidón de maíz, caña de azúcar o residuos agrícolas. Producen menos residuos peligrosos. Pueden sustituir los productos derivados del petróleo por alternativas de origen biológico. Las enzimas presentes en los detergentes para ropa, por ejemplo, permiten lavar la ropa a temperaturas más bajas, ahorrando energía en millones de hogares.

Los desafíos son económicos. Los procesos biológicos pueden ser más lentos y costosos que los químicos. Los productos deben competir en precio con las alternativas petroquímicas ya establecidas. La ampliación de la producción es difícil. La contaminación es un riesgo constante. Y la materia prima debe ser asequible y sostenible. El uso de cultivos alimentarios para la producción industrial plantea las mismas preocupaciones que los biocombustibles de primera generación.

La biotecnología industrial está en auge. Empresas como Novozymes, DSM y BASF producen enzimas y productos químicos a gran escala. Este sector forma parte de la transición hacia una economía basada en la bioeconomía.