A biotecnologia industrial utiliza células vivas ou enzimas para produzir produtos industriais e químicos. Por vezes é chamada de biotecnologia branca. Produz enzimas para detergentes, ácidos orgânicos para alimentos e plásticos, aminoácidos para rações para animais e biocombustíveis para transporte. Também produz substâncias químicas especiais que são difíceis ou caras de produzir pela química tradicional.

As vantagens são ambientais. Os processos biológicos funcionam a temperaturas e pressões mais baixas do que os processos químicos, o que permite poupar energia. Utilizam matérias-primas renováveis, como o amido de milho, a cana-de-açúcar ou resíduos agrícolas. Produzem menos resíduos perigosos. Podem substituir os produtos petrolíferos por alternativas de base biológica. As enzimas presentes nos detergentes para a roupa, por exemplo, permitem que a roupa seja lavada a temperaturas mais baixas, poupando energia em milhões de lares.

Os desafios são económicos. Os processos biológicos podem ser mais lentos e mais dispendiosos do que os químicos. Os produtos necessitam de competir em preço com as alternativas petroquímicas já estabelecidas. A ampliação da escala de produção é difícil. A contaminação é um risco constante. E a matéria-prima precisa de ser acessível e sustentável. A utilização de culturas alimentares para a produção industrial levanta as mesmas preocupações que os biocombustíveis de primeira geração.

A biotecnologia industrial está em expansão. Empresas como a Novozymes, a DSM e a BASF produzem enzimas e produtos químicos em larga escala. O setor faz parte de uma mudança mais ampla para uma bioeconomia.