Industriel bioteknologi bruger levende celler eller enzymer til at producere industriprodukter og kemikalier. Det kaldes undertiden hvid bioteknologi. Det fremstiller enzymer til vaskemidler, organiske syrer til fødevarer og plastik, aminosyrer til dyrefoder og biobrændstoffer til transport. Det producerer også specialkemikalier, der er vanskelige eller dyre at fremstille med traditionel kemi.

Fordelene er miljømæssige. Biologiske processer kører ved lavere temperaturer og tryk end kemiske processer, hvilket sparer energi. De bruger vedvarende råmaterialer, såsom majsstivelse, sukkerrør eller landbrugsaffald. De producerer mindre farligt affald. De kan erstatte oliebaserede produkter med biobaserede alternativer. Enzymer i vaskemidler gør det for eksempel muligt at vaske tøj ved lavere temperaturer, hvilket sparer energi i millioner af hjem.

Udfordringerne er økonomiske. Biologiske processer kan være langsommere og dyrere end kemiske. Produkterne skal konkurrere på pris med etablerede petrokemiske alternativer. Opskalering er vanskelig. Forurening er en konstant risiko. Og råmaterialet skal være overkommeligt og bæredygtigt. Brug af fødevareafgrøder til industriel produktion rejser de samme bekymringer som førstegenerations biobrændstoffer.

Industriel bioteknologi er i vækst. Virksomheder som Novozymes, DSM og BASF producerer enzymer og kemikalier i stor skala. Feltet er en del af det bredere skift mod en biobaseret økonomi.