Động cơ là một cỗ máy chuyển đổi nhiên liệu hoặc điện năng thành năng lượng cơ học. Nó là trái tim của ô tô, thuyền, máy phát điện hoặc máy bay phản lực. Nguyên lý rất đơn giản: đốt cháy nhiên liệu hoặc đẩy các electron, tạo ra chuyển động. Nhưng chi tiết thì lại không hề đơn giản chút nào.

Động cơ đốt trong đốt cháy xăng hoặc dầu diesel bên trong các xi lanh. Piston chuyển động lên xuống, làm quay trục khuỷu. Động cơ điện sử dụng từ trường để quay rôto. Động cơ phản lực hút không khí, nén lại, trộn với nhiên liệu và đốt cháy. Động cơ hơi nước đun sôi nước và sử dụng áp suất để đẩy piston.

Các loại động cơ

• Xăng: đánh lửa bằng tia lửa điện, thường dùng trong ô tô.
• Diesel: đánh lửa bằng nén, xe tải và tàu thuyền
• Điện: chạy bằng pin, không đốt cháy nhiên liệu
• Phản lực: tua bin cho máy bay
• Hơi nước: mang tính lịch sử, vẫn được sử dụng trong các nhà máy điện.

Động cơ đã định hình thế giới hiện đại. Chúng cung cấp năng lượng cho cuộc Cách mạng Công nghiệp, ngành công nghiệp ô tô và hàng không. Chúng cũng gây ô nhiễm. Sự chuyển đổi sang động cơ điện là thay đổi lớn nhất trong lĩnh vực động cơ đẩy kể từ khi động cơ đốt trong được phát minh.