Ένας κινητήρας είναι μια μηχανή που μετατρέπει το καύσιμο ή την ηλεκτρική ενέργεια σε μηχανική ενέργεια. Είναι η καρδιά ενός αυτοκινήτου, ενός σκάφους, μιας γεννήτριας ή ενός τζετ. Η αρχή είναι απλή: κάψτε κάτι ή πιέστε ηλεκτρόνια, δημιουργήστε κίνηση. Οι λεπτομέρειες είναι κάθε άλλο παρά απλές.

Οι κινητήρες εσωτερικής καύσης καίνε βενζίνη ή ντίζελ μέσα σε κυλίνδρους. Τα έμβολα κινούνται πάνω-κάτω, περιστρέφοντας έναν στροφαλοφόρο άξονα. Οι ηλεκτροκινητήρες χρησιμοποιούν μαγνητικά πεδία για να περιστρέψουν έναν ρότορα. Οι κινητήρες τζετ αναρροφούν αέρα, τον συμπιέζουν, τον αναμειγνύουν με καύσιμο και το αναφλέγουν. Οι ατμομηχανές βράζουν νερό και χρησιμοποιούν την πίεση για να ωθήσουν ένα έμβολο.

Τύποι κινητήρων

• Βενζίνη: ανάφλεξη με σπινθήρα, συνηθισμένη στα αυτοκίνητα
• Ντίζελ: ανάφλεξη με συμπίεση, φορτηγά και πλοία
• Ηλεκτρικό: με μπαταρία, χωρίς καύση
• Jet: τουρμπίνες για αεροσκάφη
• Ατμός: ιστορικός, εξακολουθεί να χρησιμοποιείται σε σταθμούς παραγωγής ενέργειας

Οι κινητήρες διαμόρφωσαν τον σύγχρονο κόσμο. Τροφοδότησαν τη Βιομηχανική Επανάσταση, την αυτοκινητοβιομηχανία και την αεροπορία. Ρυπαίνουν επίσης. Η στροφή προς τους ηλεκτροκινητήρες είναι η μεγαλύτερη αλλαγή στην πρόωση από τότε που εφευρέθηκε ο κινητήρας εσωτερικής καύσης.