المحرك آلة تحول الوقود أو الكهرباء إلى طاقة ميكانيكية. إنه قلب السيارة، أو القارب، أو المولد، أو الطائرة النفاثة. المبدأ بسيط: حرق مادة ما أو دفع الإلكترونات، لخلق حركة. أما التفاصيل فهي معقدة للغاية.

تحرق محركات الاحتراق الداخلي البنزين أو الديزل داخل الأسطوانات. تتحرك المكابس لأعلى ولأسفل، مما يؤدي إلى دوران عمود المرفق. تستخدم المحركات الكهربائية المجالات المغناطيسية لتدوير الدوار. تسحب المحركات النفاثة الهواء، وتضغطه، وتخلطه بالوقود، ثم تشعله. تغلي المحركات البخارية الماء وتستخدم الضغط لدفع المكبس.

أنواع المحركات

• البنزين: إشعال شراري، شائع في السيارات
• الديزل: الاشتعال بالضغط، الشاحنات والسفن
• كهربائي: يعمل بالبطارية، بدون احتراق
• النفاثة: توربينات للطائرات
• البخار: تاريخي، ولا يزال يستخدم في محطات توليد الطاقة

لقد شكّلت المحركات العالم الحديث. فقد غذّت الثورة الصناعية، وصناعة السيارات، والطيران. لكنها في الوقت نفسه تُلوّث البيئة. ويُعدّ التحوّل إلى المحركات الكهربائية أكبر تغيير في مجال الدفع منذ اختراع محرك الاحتراق الداخلي.