Hiện thực là trạng thái của sự vật như chúng thực sự tồn tại, độc lập với nhận thức hay ý kiến. Nó là cái đang tồn tại, chứ không phải cái dường như tồn tại. Câu hỏi về hiện thực là gì và làm thế nào chúng ta biết được nó là một trong những câu hỏi lâu đời nhất trong triết học. Plato lập luận rằng hiện thực đích thực là thế giới của các Hình thức, chứ không phải thế giới của các giác quan. Aristotle lập luận rằng hiện thực là thế giới mà chúng ta nhận thức được, được nghiên cứu thông qua quan sát. Descartes nghi ngờ mọi thứ cho đến khi ông đạt được sự chắc chắn về sự tồn tại của chính mình. Kant lập luận rằng chúng ta không bao giờ có thể biết được hiện thực như nó vốn có, mà chỉ như nó hiện ra trước mắt chúng ta.

Thực tại không phải là một thứ duy nhất. Nó bao gồm các vật thể vật lý, tâm trí, con số, khả năng và các mối quan hệ. Các nhà triết học phân biệt thực tại với tưởng tượng, hiện thực với khả năng, khách quan với chủ quan. Các cuộc tranh luận về thực tại không chỉ mang tính học thuật. Chúng định hình cách chúng ta suy nghĩ về khoa học, tôn giáo và cuộc sống thường nhật. Khi ai đó nói rằng một niềm tin không phù hợp với thực tại, họ đang đưa ra một tuyên bố về những gì là có thật. Khi các nhà khoa học nói rằng một lý thuyết mô tả thực tại, họ đang đưa ra một tuyên bố về những gì tồn tại. Thực tại là tiêu chuẩn tối cao để đánh giá các niềm tin.

Những câu hỏi về thực tại

• Cái gì là thật?
• Làm sao chúng ta biết được?
• Thực tại có độc lập với tâm trí không?
• Thực tại là một hay nhiều?

Hiện thực không đồng nghĩa với chân lý. Chân lý là một thuộc tính của các phát ngôn. Hiện thực là nội dung mà các phát ngôn đề cập đến.