Tia sét làm nóng không khí dọc theo đường đi của nó đến nhiệt độ cực cao chỉ trong tích tắc. Không khí giãn nở đột ngột, tạo ra sóng xung kích lan truyền ra ngoài dưới dạng âm thanh. Âm thanh đó chính là tiếng sấm.

Gần tia sét, tiếng sấm là một tiếng nổ chói tai. Ở khoảng cách xa hơn, nó trở thành một tiếng ầm ầm kéo dài vì âm thanh từ các phần khác nhau của đường dẫn sét đến vào những thời điểm khác nhau. Tốc độ âm thanh chậm hơn nhiều so với tốc độ ánh sáng, vì vậy người ta nhìn thấy tia chớp trước khi nghe thấy tiếng sấm.

Đếm số giây giữa tia chớp và tiếng sấm cho phép ước tính sơ bộ khoảng cách: khoảng ba giây cho mỗi ki-lô-mét hoặc năm giây cho mỗi dặm. Tiếng sấm hiếm khi được nghe thấy ở khoảng cách xa hơn 20 ki-lô-mét so với điểm sét đánh. Sự xuất hiện của tiếng sấm xác nhận rằng có một cơn giông bão ở gần đó và sét đang đánh.

• Âm thanh do sét tạo ra
• Gây ra bởi sự nóng lên và giãn nở nhanh của không khí.
• Nghe thấy sau tia chớp
• Biểu thị có giông bão gần đó