Hầu hết các tác phẩm lịch sử đều dựa trên bằng chứng từ các nguồn trước đó. Nguồn thứ cấp là tác phẩm diễn giải, phân tích hoặc tổng hợp các nguồn sơ cấp và các tác phẩm thứ cấp khác. Chuyên khảo, bài báo trên tạp chí và sách giáo khoa là những ví dụ điển hình.

Nguồn thứ cấp sắp xếp các sự kiện thành luận điểm, đặt các sự kiện vào bối cảnh và đối thoại với các công trình nghiên cứu hiện có. Giá trị của chúng phụ thuộc vào chất lượng nghiên cứu, tính minh bạch của lập luận và sự công bằng trong việc xử lý bằng chứng. Chúng rất cần thiết để nắm bắt tình trạng kiến ​​thức trong một lĩnh vực.

Các nhà sử học đọc các nguồn thứ cấp vừa để thu thập thông tin vừa để củng cố lập trường sử học. Một tác phẩm là nguồn thứ cấp về một chủ đề có thể lại là nguồn sơ cấp về lịch sử tư tưởng lịch sử. Quá trình đào tạo bao gồm việc đánh giá các tài liệu thứ cấp một cách nghiêm túc như đối với bằng chứng sơ cấp mà chúng đề cập đến.

• Công việc diễn giải các nguồn tài liệu gốc và các công trình nghiên cứu trước đó.
• Bao gồm sách, bài báo và khảo sát.
• Sắp xếp bằng chứng thành lập luận.
• Đánh giá về phương pháp và quan điểm