Phát triển bền vững nghĩa là đáp ứng nhu cầu hiện tại mà không làm tổn hại đến khả năng đáp ứng nhu cầu của các thế hệ tương lai. Định nghĩa này xuất phát từ Báo cáo Brundtland năm 1987. Phát biểu thì đơn giản nhưng thực hiện thì khó khăn. Nó đòi hỏi sự cân bằng giữa tăng trưởng kinh tế, bảo vệ môi trường và công bằng xã hội.

Khái niệm này dựa trên ba trụ cột: môi trường, xã hội và kinh tế. Một hệ thống bền vững không thể đạt được sự thịnh vượng bằng cách gây ô nhiễm hoặc bóc lột người lao động. Nó phải tái tạo tài nguyên, hỗ trợ cộng đồng và duy trì khả năng tài chính bền vững. Những mục tiêu này thường mâu thuẫn nhau. Một nhà máy giảm phát thải có thể tăng chi phí và cắt giảm việc làm. Một thành phố hạn chế sự mở rộng đô thị có thể làm tăng giá nhà ở. Sự đánh đổi là không thể tránh khỏi.

Phát triển bền vững hiện là ưu tiên hàng đầu trong kinh doanh và chính sách. Các công ty báo cáo về các chỉ số môi trường, xã hội và quản trị. Các thành phố lập kế hoạch cho khả năng phục hồi và trung hòa carbon. Các nhà đầu tư sàng lọc các quỹ đầu tư bền vững. Giới phê bình cảnh báo về việc "tẩy xanh" và những lời hứa suông. Tiến bộ thực sự đòi hỏi các mục tiêu có thể đo lường được, báo cáo minh bạch và trách nhiệm giải trình. Từ "bền vững" đang bị lạm dụng. Nhưng nhu cầu thì có thật.

Ba trụ cột

• Môi trường
• Xã hội
• Thuộc kinh tế
• Công bằng giữa các thế hệ
• Tư duy hệ thống