Dấu chân carbon đo lường tổng lượng khí nhà kính do một cá nhân, sản phẩm, công ty hoặc hoạt động tạo ra. Nó thường được biểu thị bằng tấn khí carbon dioxide tương đương. Đơn vị này gộp nhiều loại khí khác nhau, như metan và oxit nitơ, thành một con số duy nhất dựa trên khả năng làm ấm của chúng.

Khái niệm này giúp làm cho lượng khí thải trở nên rõ ràng hơn. Một chuyến bay từ London đến New York thải ra khoảng một tấn CO2 mỗi hành khách. Một chiếc bánh mì kẹp thịt bò có lượng khí thải cao hơn một chiếc bánh mì kẹp đậu. Lượng khí thải của một trung tâm dữ liệu phụ thuộc vào nguồn điện mà nó sử dụng. Những so sánh này chỉ mang tính tương đối, nhưng chúng giúp định hướng các lựa chọn.

Việc đo lường chính xác dấu ấn môi trường rất khó khăn. Chuỗi cung ứng trải dài khắp các châu lục. Dữ liệu không đầy đủ. Các công ty thường tự tính toán số liệu của mình, điều này tạo điều kiện cho việc "tẩy xanh" (greenwashing). Việc xác minh của bên thứ ba rất hữu ích. Việc tập trung vào các nguồn phát thải lớn nhất trước tiên – điện, vận tải, sưởi ấm và thực phẩm – cũng vậy. Những thay đổi nhỏ ít quan trọng hơn những thay đổi mang tính cấu trúc.

Các thành phần chính

• Phát thải trực tiếp từ việc sử dụng nhiên liệu
• Điện và hệ thống sưởi
• Vận tải và du lịch
• Thực phẩm và nông nghiệp
• Hàng hóa và dịch vụ