Xung đột nội tâm là cuộc đấu tranh diễn ra trong chính tâm trí của nhân vật. Sự căng thẳng nảy sinh từ những ham muốn, giá trị hoặc nỗi sợ hãi trái ngược nhau.

Nhân vật chính bị giằng xé giữa bổn phận và tình yêu, giữa tham vọng và sự chính trực, hoặc giữa nỗi sợ hãi và nhu cầu hành động đang trải qua xung đột nội tâm. Cuộc đấu tranh này có thể diễn ra âm thầm và mang tính tâm lý, nhưng nó có thể thúc đẩy toàn bộ cốt truyện. Các sự kiện bên ngoài thường buộc xung đột nội tâm bộc lộ ra ngoài hoặc làm tăng mức độ nghiêm trọng của nó. Sự giải quyết đến khi nhân vật lựa chọn, thay đổi hoặc học cách sống chung với sự căng thẳng chưa được giải quyết.

Mâu thuẫn nội tâm mang lại chiều sâu cho nhân vật và khiến những quyết định của họ trở nên có ý nghĩa. Nếu thiếu nó, ngay cả những cốt truyện đầy kịch tính cũng có thể trở nên trống rỗng. Các nhà văn bộc lộ mâu thuẫn nội tâm thông qua đối thoại, độc thoại, những thời điểm quyết định và khoảng cách giữa những gì nhân vật nói và làm. Người đọc bị cuốn hút bởi vì họ nhận ra trải nghiệm bị giằng xé nội tâm.

Khi các lực lượng đối lập cùng tồn tại trong một người, xung đột đó là xung đột nội tâm.