Suy thoái là sự thu hẹp mạnh mẽ xảy ra sau một thời kỳ bùng nổ. Nó giống như cơn say sau bữa tiệc. Sản lượng giảm, tỷ lệ thất nghiệp tăng và giá tài sản giảm. Các doanh nghiệp đóng cửa. Ngân hàng thắt chặt cho vay. Người tiêu dùng thu hẹp chi tiêu. Từ này thể hiện sự đột ngột: điều tưởng chừng như thịnh vượng vĩnh viễn đã tan biến.

Các cuộc suy thoái kinh tế có mức độ nghiêm trọng khác nhau. Một cuộc suy thoái nhẹ chỉ kéo dài vài tháng. Một cuộc khủng hoảng kinh tế có thể kéo dài nhiều năm. Cuộc khủng hoảng tài chính năm 2008 đã biến sự sụp đổ của thị trường nhà đất thành một cuộc suy thoái toàn cầu. Sự sụp đổ của bong bóng dot-com đã xóa sổ hàng trăm công ty khởi nghiệp nhưng vẫn giữ nguyên vẹn hệ sinh thái internet. Một số cuộc suy thoái loại bỏ các công ty yếu kém và tạo tiền đề cho sự phục hồi. Những cuộc suy thoái khác lại gây ra thiệt hại lâu dài.

Các biện pháp chính sách rất quan trọng. Ngân hàng trung ương có thể cắt giảm lãi suất. Chính phủ có thể chi tiêu để kích thích nhu cầu. Nhưng việc lựa chọn thời điểm rất khó, và bế tắc chính trị thường làm trì hoãn hành động. Suy thoái là lúc những tổn thất của thời kỳ bùng nổ trở nên rõ ràng, và là lúc những lựa chọn khó khăn nhất được đưa ra.

Điều gì xảy ra trong một cuộc khủng hoảng?

• GDP và sản lượng công nghiệp giảm
• Tỷ lệ thất nghiệp gia tăng
• Giá tài sản lao dốc
• Sự phá sản của ngân hàng và khủng hoảng tín dụng
• Phá sản doanh nghiệp