Năng suất là tỷ lệ giữa sản lượng và đầu vào. Nếu một công nhân sản xuất được mười sản phẩm mỗi giờ thay vì năm sản phẩm, năng suất đã tăng gấp đôi. Điều đó nghe có vẻ như chỉ là chi tiết kế toán. Trên thực tế, đó là yếu tố quan trọng nhất quyết định mức sống trong dài hạn. Một quốc gia chỉ có thể tiêu thụ những gì mình sản xuất ra. Năng suất tăng lên đồng nghĩa với sản lượng cao hơn từ cùng một nguồn lực, dẫn đến tiền lương cao hơn, hàng hóa rẻ hơn và nhiều dịch vụ công cộng hơn.

Điều gì thúc đẩy năng suất? Công cụ và công nghệ tốt hơn. Giáo dục và đào tạo nhiều hơn. Thực tiễn quản lý được cải thiện. Lợi thế kinh tế theo quy mô. Đôi khi, chỉ đơn giản là chuyển lao động từ các lĩnh vực năng suất thấp như nông nghiệp tự cung tự cấp sang các lĩnh vực năng suất cao hơn như sản xuất hoặc dịch vụ. Sự tăng trưởng nhanh chóng của Trung Quốc kể từ những năm 1980 phần lớn đến từ sự phân bổ lại lao động kiểu này.

Tốc độ tăng trưởng năng suất đã chậm lại ở hầu hết các nước giàu có kể từ những năm 1970. Các nhà kinh tế tranh luận về lý do tại sao. Một số cho rằng nguyên nhân là do sự chuyển dịch sang lĩnh vực dịch vụ, vốn khó tự động hóa hơn. Một số khác lại cho rằng nguyên nhân là do đầu tư giảm sút. Những người khác lập luận rằng cuộc cách mạng kỹ thuật số là có thật nhưng khó đo lường. Dù nguyên nhân là gì, tốc độ tăng trưởng năng suất trì trệ khiến mọi vấn đề kinh tế khác trở nên khó giải quyết hơn.

Các yếu tố thúc đẩy năng suất

• Công nghệ và đổi mới
• Giáo dục và kỹ năng
• Quản lý chất lượng
• Đầu tư vốn
• Phân bổ lại theo ngành