Productiviteit is de verhouding tussen output en input. Als een werknemer tien producten per uur produceert in plaats van vijf, is de productiviteit verdubbeld. Dat klinkt als een detail in de boekhouding. Het is echter de belangrijkste factor voor de levensstandaard op de lange termijn. Een land kan immers alleen consumeren wat het produceert. Een stijgende productiviteit betekent meer output met dezelfde middelen, wat zich vertaalt in hogere lonen, goedkopere goederen en meer publieke diensten.

Wat stimuleert de productiviteit? Betere gereedschappen en technologie. Meer onderwijs en training. Verbeterde managementpraktijken. Schaalvoordelen. Soms is het simpelweg voldoende om werknemers te verplaatsen van sectoren met een lage productiviteit, zoals de zelfvoorzienende landbouw, naar sectoren met een hogere productiviteit, zoals de industrie of de dienstensector. De snelle groei van China sinds de jaren 80 is grotendeels te danken aan dit soort herverdeling.

De productiviteitsgroei is in de meeste rijke landen sinds de jaren zeventig vertraagd. Economen discussiëren over de oorzaak. Sommigen wijzen op de verschuiving naar de dienstensector, die moeilijker te automatiseren is. Anderen wijten het aan dalende investeringen. Weer anderen stellen dat de digitale revolutie weliswaar bestaat, maar moeilijk meetbaar is. Wat de oorzaak ook is, de trage productiviteitsgroei maakt elk ander economisch probleem lastiger op te lossen.

Factoren die de productiviteit stimuleren

• Technologie en innovatie
• Opleiding en vaardigheden
• Kwaliteit van het management
• Kapitaalinvestering
• Sectorale herverdeling