Một nhánh rẽ (fork) thay đổi các quy tắc của chuỗi khối. Đôi khi sự thay đổi đó tương thích ngược, và các node cũ vẫn có thể xử lý các khối mới. Đó là một nhánh rẽ mềm (soft fork). Đôi khi sự thay đổi đó phá vỡ tính tương thích, và tất cả các node phải nâng cấp. Đó là một nhánh rẽ cứng (hard fork). Sự phân biệt này rất quan trọng vì một nhánh rẽ mềm chỉ cần đa số thợ đào chấp nhận nó. Một nhánh rẽ cứng yêu cầu tất cả mọi người phải chuyển sang các quy tắc mới hoặc có nguy cơ làm phân tách chuỗi.

Việc phân nhánh (fork) xảy ra để nâng cấp, sửa lỗi và giải quyết bất đồng. Khi cộng đồng Ethereum quyết định đảo ngược vụ tấn công DAO năm 2016, chuỗi khối đã phân tách. Một nhóm chấp nhận việc đảo ngược và tiếp tục hoạt động với tên gọi Ethereum. Một nhóm khác từ chối và tiếp tục hoạt động với tên gọi Ethereum Classic. Cả hai chuỗi khối này vẫn tồn tại. Bitcoin Cash phân nhánh từ Bitcoin năm 2017 do bất đồng về giới hạn kích thước khối. Sự phân nhánh này tạo ra một chuỗi khối mới với các quy tắc khác nhau và một cộng đồng riêng biệt. Phân nhánh không nhất thiết là tốt hay xấu. Nó là một cơ chế quản trị. Chuỗi khối nào thu hút được nhiều người dùng, thợ đào và nhà phát triển hơn thường sẽ thắng.

Các loại nĩa

• Soft fork — thay đổi quy tắc tương thích ngược
• Hard fork — thay đổi đột phá yêu cầu tất cả các node phải nâng cấp
• Sự phân nhánh gây tranh cãi — cộng đồng chia rẽ, hai chuỗi xuất hiện.
• Phuộc không gây tranh cãi — nâng cấp mượt mà, không bị tách xích.

Phân nhánh (forks) là cách mà blockchain phát triển. Chúng cũng là cách mà các cộng đồng bị chia rẽ.