Uma bifurcação (fork) altera as regras de uma blockchain. Por vezes, a alteração é retrocompatível, e os nós antigos ainda podem processar novos blocos. Isto é uma bifurcação suave (soft fork). Outras vezes, a alteração quebra a compatibilidade, e todos os nós precisam de atualizar. Isto é uma bifurcação rígida (hard fork). A distinção é importante porque uma bifurcação suave requer apenas a adoção da maioria dos mineiros. Uma bifurcação rígida exige que todos migrem para as novas regras ou correm o risco de dividir a blockchain.

Os forks acontecem para atualizações, correções de bugs e para resolver desentendimentos. Quando a comunidade Ethereum decidiu reverter o ataque hacker ao DAO em 2016, a blockchain dividiu-se. Um grupo aceitou a reversão e continuou como Ethereum. Outro grupo rejeitou-a e continuou como Ethereum Classic. Ambas as blockchains ainda existem. O Bitcoin Cash separou-se do Bitcoin em 2017 devido aos limites de tamanho de bloco. O fork criou uma nova blockchain com regras diferentes e uma comunidade separada. Um fork não é inerentemente bom ou mau. É um mecanismo de governação. A blockchain que atrai mais utilizadores, mineiros e programadores geralmente ganha.

Tipos de garfo

• Soft fork — alteração de regras compatível com versões anteriores
• Hard fork — alteração que quebra a compatibilidade e exige que todos os nós estejam atualizados.
• Divisão polémica — comunidade divide-se, duas cadeias emergem
• Garfo sem problemas — upgrade suave, sem quebra de corrente

As bifurcações (forks) são a forma como as blockchains evoluem. São também a forma como as comunidades se fragmentam.